Boston è una città orgogliosa, ribelle e ostinata, in cui – a un’anima indipendente e fiera che nel 1773 ha portato al Boston Tea Party, scintilla della rivoluzione americana – si associa un temperamento focoso e irascibile, come solo il sangue irlandese e la sua gente possono esprimere. Tratti di questo tipo non possono non essere quindi un imprinting fondamentale e si ripercuotono inevitabilmente su tutto il tessuto sociale, mostrando una profonda connessione con i Boston Celtics, la squadra della città.

Il concetto di “Pride” ha, per il tifoso medio bostoniano, il valore di un mantra ed è inscindibile dalla squadra che, perdente o vincente, dovrà comunque dimostrare di non venir mai meno a quei principi che sorreggono le fondamenta stessa della città: orgoglio, etica del lavoro e risolutezza. Inutile dire che molto spesso questo concetto è stato travisato e malamente sfruttato per nascondere oscene gestioni societarie e squadre male assemblate da un punto di vista tecnico. Tuttavia la condotta di coach Brad Stevens, culminata nel quinto posto nella Eastern Conference dello scorso anno e l’uscita al primo turno contro gli Hawks, sembrava aver riportato fiducia e speranza in un ambiente che, dopo gli anni dei Big Three, vuole disperatamente ritornare fra le grandi del basket, forte di una grande storia e una tradizione vincente.

Nonostante queste belle premesse, però, questa stagione non sembra confermare in pieno quanto di buono fatto l’anno scorso, nonostante un record attualmente positivo e in linea con le previsioni di inizio stagione (14-12). Diverse crepe hanno fatto capolino nel sistema di gioco dei Celtics, a fronte dell’acquisto di Al Horford quest’estate.

Al Horford è richiesto in cassa

Da questo giocatore, passano le sorti della stagione dei Celtics.

L’aggiunta di Horford in estate rappresentava la pietra angolare di un continuo processo di miglioramento che GM e Coach avevano portato avanti in questi anni, tassello dopo tassello, e un netto upgrade rispetto al partente Jared Sullinger. Grosso, mobile e fisicamente più dotato di quest’ultimo, Horford rappresentava la chiave di volta tattica del nuovo assetto dei Celtics perché non battezzabile dalla distanza, dato il suo tiro, e capace di aprire ancora più spazi per le scorribande all’interno dell’area di Isaiah Thomas.

In un ipotetico gioco a due fra lui e Horford la difesa è in una situazione abbastanza complicata: non può permettere la penetrazione di Isaiah e deve uscire forte a contestargli il tiro, ma non può neanche lasciare un comodo tiro dalla media ad Horford (che ha un rispettabilissimo 53% complessivo al tiro in carriera) o peggio ancora una corsia di entrata a canestro.

Inoltre le sue lunghe leve e la sua velocità di piedi possono permettergli di accoppiarsi anche sul perimetro e facilitare i cambi sui pick and roll avversari, cosa non indifferente per una squadra bassa che vive di small ball. Tutto ciò si è realizzato in parte, con una buona efficienza offensiva (15.6 punti di media con il 53.5% di effective Field Goal) ma un’evanescenza a rimbalzo (10.6% di Rebound%) che rischia di incrinare non poco il piano tattico dei Celtics, complice anche un infortunio che lo ha tenuto fuori dal campo.

Strani compagni di letto

Salve, mi chiamo Isaiah Thomas e risolvo problemi.

Un altro problema abbastanza importante in casa Celtics è l’effettiva efficienza del loro quintetto offensivo di punta (Thomas-Bradley-Smart-Crowder-Horford), che nella partita contro Philadelphia ha mostrato pericolose crepe difensive e con il solo Thomas a reggere la baracca in attacco (4 su 7 nell’ultimo quarto) per mantenere il contatto con i 76ers, non esattamente una delle prime difese NBA.

Il quintetto in questione, infatti, ha uno spaventoso Defensive rating complessivo di 138.1 e una Rebound% del 36.1% che si traduce in un due dirette conseguenze: non solo difendono male ma concedono anche preziosi secondi tiri nella loro metà campo, che nell’arco di una partita intera possono decretare la vittoria o la sconfitta.
Considerando i 5 giocatori in campo (2 All Star e un primo quintetto difensivo NBA) il rendimento in difesa dovrà necessariamente aumentare visto che già adesso, almeno a livello offensivo, questa lineup non sta andando malissimo con un Offensive Rating di 105.6 su 42 minuti totali di impiego (generalmente per chiudere i quarti) e discreti lampi in attacco, sia con Thomas che con Smart, che con 4 giocatori pericolosi dal perimetro risulta molto più efficace, a portare la palla. La differenza sostanziale con l’anno scorso è che i quintetti a 3 guardie, oltre a essere molto più efficaci in attacco, riuscivano ad assorbire meglio il deficit a rimbalzo.

Mettergli un corpo addosso

Lo stesso Stevens risulta abbastanza frustato dalla mancanza di aggressività a rimbalzo

Il vero tallone di Achille dei Celtics di quest’anno è la sostanziale inconsistenza a rimbalzo, al netto dei problemi già discussi precedentemente, visto che se sei una squadra abbastanza bassa e hai il tuo miglior rimbalzista in Avery Bradley (1.88 cm) con 7.6 a partita, ci sono evidentemente dei problemi strutturali. Primo fra tutti, il cambiare sui blocchi genera degli accoppiamenti lungo-piccolo che tolgono il primo dalla lotta a rimbalzo; secondariamente, Horford non è neanche accostabile a Sullinger come efficienza a rimbalzo, soprattutto difensivo; inoltre bisogna tenere conto dell’aspetto mentale della questione.

La lotta a rimbalzo è questione sì di tecnica, tagliafuori e posizionamento in primis, ma soprattutto, e maggiormente in difesa, di empatia fra i singoli giocatori che, evidentemente, hanno fatto un passo indietro da questo punto di vista rispetto la scorsa stagione. Gli acciacchi fisici di Horford e Crowder ne hanno limitato le possibilità da un certo momento della stagione con il secondo che, assieme a Bradley, stava tenendo dei ritmi a rimbalzo che difficilmente si potranno sostenere per il resto della stessa. Questa situazione è figlia di un errore a monte da parte del GM, Danny Ainge, che dovrà necessariamente aggiungere almeno un giocatore a roster per ovviare questo grosso problema.

Potenziale inesplorato

Nonostante tutti questi difetti il futuro è roseo per questi Celtics che stanno veleggiando comodamente verso le 40-45 vittorie e sono attualmente secondi nella Division e quarti nella Conference; tutte ottime premesse e aspettative. Per riuscire a raggiungere il loro pieno potenziale, però, avranno bisogno di risolvere questi problemi di chimica e magari aggiungere qualche ulteriore pezzo al mosaico.

E allora si che il “Pride” tornerà a sanguinare verde.